O cientista belga Francis Halzen foi premiado, nesta terça-feira (6), como vencedor do prêmio Nobel de Física 2026. Ele foi laureado pela descoberta de que o gelo do polo sul do globo terrestre poderia ser utilizado para rastrear os neutrinos, partículas chamadas de “fantasma”.
Os neutrinos são chamados assim porque são partículas subatômicas sem carga elétrica, que não são afetadas por campos magnéticos e que existem em grande quantidade no universo. Só que por possuírem massa quase nula, muito dificilmente um neutrino é observado ao colidir com o núcleo de um átomo.
Halzen foi pioneiro em suas pesquisas por descobrir que o gelo da Antártida poderia ajudar a capturar essa partícula, o que permitiria seu estudo.
O anúncio do prêmio Nobel de Física 2026 foi feito pela Royal Swedish Academy of Sciences, instituição que seleciona os vencedores da categoria de física do Nobel.
“Francis Halzen liderou uma equipe internacional de pesquisadores e engenheiros que nos proporcionaram um instrumento fantástico. Sua tenacidade e visão científica abriram caminho para um novo tipo de astronomia”, disse Mark Pearce, presidente do Comitê Nobel de Física.
Observatório no meio do Polo Sul
Francis Halzen, que é professor na Universidade de Wisconsin-Madison, nos Estados Unidos, teve a ideia de utilizar o gelo para detectar neutrinos ainda na década de 80.
Somente cerca de vinte anos depois que foi instalado o IceCube, que é um telescópio e observatório com sensores de luz que fica dentro de um quilômetro cúbico de gelo no Polo Sul.
As medições no IceCube conseguiram detectar neutrinos de alta energia que têm origem muito distante do nosso sistema solar.
Como a imagem acima mostra, o IceCube tem módulos ópticos (a bola à direita da imagem) que possuem sensores de luz dentro de uma estrutura de vidro. Os sensores estão voltados para baixo.
Os neutrinos são detectados ao ultrapassarem a camada de gelo, chegarem aos módulos ópticos e colidirem com um núcleo atômico (o que acontece com poucos deles). Os que passam por essa colisão produzem uma luz que é capturada e analisada pelos sensores.
Essas instalações no Polo Sul ficam até a 2.450 metros abaixo da camada superior de gelo e recebem mais de 100 milhões de neutrinos da atmosfera todos os dias.
Por que o estudo dos neutrinos é importante?
O estudo das “partículas fantasmas” é essencial porque pode revelar várias características de processos físicos que ocorrem dentro do Sol ou em uma supernova, que é uma explosão estelar, por exemplo.
Além disso, os neutrinos podem nos explicar eventos para além do sistema solar. As partículas têm capacidade para mapearem fenômenos até então desconhecidos da galáxia.
De acordo com a Royal Swedish Academy of Sciences, os neutrinos podem trazer ainda conhecimento de fenômenos astronômicos que “não podem ser alcançados de nenhuma outra maneira”.
Os neutrinos por serem tão “leves” acabam carregando informações que outras formas de radiação não conseguem, já que a radiação em outras partículas é perdida durante o longo caminho até a Terra.
Prêmio Nobel de Física em 2025
No ano passado, o Nobel de Física foi concedido ao britânico John Clarke, ao francês Michel H. Devoret e ao norte-americano John M. Martinis. Apesar das nacionalidades, todos atuam em universidades nos Estados Unidos. Eles foram responsáveis por descobertas no campo do tunelamento quântico macroscópico e da quantização de energia em um circuito elétrico.
Em pesquisas realizadas nos anos 80, o trio demonstrou que efeitos característicos do mundo quântico também podem ser observados em sistemas maiores. No caso, eles demonstraram a ideia utilizando circuitos supercondutores, provando que efeitos microscópicos subatômicos podem aparecer em escalas maiores.
Os estudos abriram caminho para a utilização de conceitos da física e mecânica quântica na tecnologia. Atualmente, transistores e microchips de computador utilizam esses conceitos para funcionar.
